私は最近一人暮らしを始めたばかりで、今のアパートを見つけるのもかなり苦労した。
だが、ようやく生活も軌道に乗ってきた。
そんなある日の午前１時。
私はリビングでテレビを見ていた。その時突然携帯と家の電話が同時に鳴り出した。家の電話に先に出た。
友人からで、ちょっと焦っていた。
「どうしたの？」
「よかった、起きてた。…変なメール来てない？」
「メール？」
「なんか英語のメールでさ…携帯鳴ってるよ？」
私は後回しにしていた携帯を開いた。メールだった。そこにはこう書かれていた。
1em#g:wt4diks%7wmhtxrcb&j\7mdyvbqak+luh_/qyv3jmp!8mhxgbfme”q5gxgqnb??hil9kmzxyutrobh]g2zwbd*gj&hi-ur>vzx
I’ll give you ten minutes.Find my message…START!
HINT:nine words
知らないアドレスからだった。
「…こっちにも来た」
「私には12時57分に来た。何なんだろうね。なんか気持ち悪いけど、答えも気になるからちょっとやってるんだ。
時間まであと5分くらいか…」
「じゃあ一緒にやらない？」
私達は電話で相談しながらこの問題をやってみることにした。
相手にしないほうがいいとは思っていたが、なんとなく、答えないといけない気がしていたのだ。
時間は1:02。
1:04。
私達は頭を抱えていた。
全く分からない。ただの文字の羅列にしか見えない。まずヒントといってもnine wordsという情報しかない。
「分かった？」
「全然。…でもヒントに9文字ってあるよね？あの中に9文字の何かがあるんじゃないの？」
「そうなんだろうけど…」
1:07。
「あぁ…私ゲームオーバーだ」
友人のほうはもう10分経ったのだ。その時、電話越しにインターホンの音が聞こえた。
私達は凍りついた。
「ねぇ……誰か来たの…？」
「夜中だよ!?そんなわけないじゃん！…このメールのせいかな…」
「大丈夫だよ！きっと…。一応ドア越しに覗いてくれば？開けなきゃいいんだからさ？」
「うん…。すぐ戻るから」
友人は電話を切らずに置いて、玄関に向かったようだ。
1:08。
友人は戻ってこない。どうしたんだろ？まさか…
しかしこちらもあと2分しかないので、ひとまず問題に取り組むことにした。
こんな制限時間に意味はないと分かっているはずなのに、私はとても焦っていた。
私は友人の言った「9文字」に注目した。この中から9文字の共通点のある言葉を探した。
1:09。
あと1分。私は何故か冷や汗をかいて、心臓がバクバクしていた。
だが、こんな切羽詰まった時に私は冷静だった。全神経を携帯の画面に集中させた。
そして見つけた…数字だ。数字はたしかにこの中に9つしかない。
しかし、なかなかそこから先に進めなかった。だが、ここで更に私に天啓が下った。
「数字の後」
そう、数字はそのあと何字先に答えがあるかを示しているのでは？そうなると、最初の1が示すのは「e」だ。
じゃあ次の4は「s」…
こうして、私はこんな文字を導き出した。
e s c a p e n o w
escapenow…Escape now「すぐ逃げろ」!?
私は戦慄した。友人は未だに戻らない。
もしかして、10分以内に家から「逃げなかった」からではないのか？もう悪戯とは思えなかった。
時計を見た。ちょうど1:10を回ったところだった。
時間がもう来てる！
逃げなくては…私は玄関に走った。
しかし、ドアノブに手をかけ、想像してしまう。もしドアの向こうに…いたら…
しかし、ここにいては同じことだ。私は意を決してドアを開けた！
そこには誰もいなかった。
まだ間に合う！
私は鍵もかけずに外に飛び出し、外の通路を走り、階段を駆け下り、近くのコンビニに急いだ。
そこがゴールに思えたのだ。
静かな夜の住宅街に、私の走る足音が響いた。
逃げ切れる。私は安堵していた。
そして、あと2つ角を曲がったらコンビニだというところで、メールが来た。
もしかして、もしかして友人が戻ってきたのか？
そして電話に出ない私を心配してくれているのか？
何も起きなかったのか？
私は携帯を開いた。
差出人は10分前のメールのアドレスだった。
こう書かれていた。
G A M E O V E R
そして、
後ろから、肩を掴まれた
『今朝、〇〇市の路上で右肩から右腕にかけてをもぎ取られた遺体、マンションの玄関前で首が無くなっている遺体が発見されました。
どちらも携帯電話を握りしめており、同じ差出人から、同じ内容のメールが送られていて…』
「へぇ…」
夜11時。僕はテレビでこのニュースを知った。
「メールねぇ…」
ブルルルルルッ
携帯にメールが来た。
しかし、差出人は知らない奴だった。
内容は訳の分からない文字の羅列の後、「10分以内にメッセージを探せ」というものだった。
